독립 서점 부활, 그 놀라운 현장의 시작
최근 몇 년 사이 미국과 캐나다 등 북미 전역에서 대형 체인 서점이 고전을 면치 못하는 반면, 오히려 아담한 독립 서점들의 부흥이 화제입니다. 시장을 독점하던 거대 서점이나 온라인 서점 아마존에 밀려 사라질 것만 같던 작은 서점들이 왜 곳곳에서 다시 빛을 발하고 있는 걸까요? 이 놀라운 전환이 우리 같은 평범한 독자에게는 어떤 신호인지, 그리고 이런 변화의 동력은 무엇인지 오늘 기사에서 파헤쳐 봅니다.
우리가 알던 서점 풍경, 무엇이 달라졌지?
불과 몇 년 전만 해도 ‘진짜 책’은 체인 서점이나 대형 몰에서 사야 한다는 인식이 강했습니다. 하지만 코로나19 팬데믹과 함께 동네 커뮤니티의 중요성이 급증했고, 대형 매장 폐업 소식이 이어지자 소비자들의 시선은 다시 가까운 곳에 있는 작은 가게로 이동했습니다. 굳이 번거롭게 자동차로 1시간을 달려 대형 매장에 가지 않아도, 동네 책방에서 작가와의 만남, 독서 클럽, 지역 예술가와의 콜라보 같은 특별한 경험을 접할 수 있다는 사실이 독립 서점의 매력으로 급부상한 것입니다.
실제로 일어난 일들
미국 내 독립 서점 연합인 ‘American Booksellers Association’에 따르면 2022년 기준 미국의 독립 서점 수는 전년 대비 20% 가까이 늘었습니다. 반면 10여 년 전 한창 전성기를 누리던 대형 체인 ‘반스 앤 노블’이나 캐나다의 ‘인디고’ 매장은 축소 또는 폐점 소식으로 화제가 됐죠. 심지어 일부 도시는 대형 서점이 하나도 남지 않고 오직 독립 서점만 있게 되는 진풍경도 벌어졌습니다.
이해를 위한 맥락, 그리고 소비자 변화
왜 이런 일이 일어났을까요? 전문가들은 대형 체인 서점이 표준화, 대량 할인, 디지털화에 집중하는 동안, 독립 서점은 ‘맞춤형 큐레이션’, ‘개인 맞춤 서비스’, ‘로컬 커뮤니티 연대’ 같은 경쟁력으로 차별화에 성공했다고 분석합니다. 게다가 코로나 이후 사람들은 동네 상권을 지지하는 것이 곧 ‘나 자신을 위한 선택’이라는 사회적 책임감까지 갖게 되었죠. 독립 서점이 다시 뜨고 있는 데는 단순한 가격 경쟁력을 넘어 진정성 있는 경험과 커뮤니티의 힘이 작용한 것입니다.
나와 사회에 미치는 영향은?
이 변화는 나에게도 분명 영향을 미칩니다. 이제 책은 단순히 ‘사서 읽는 물건’을 넘어 내 생활의 일부, 동네 문화의 중심, 이웃과 연결되는 매개체가 되고 있죠. 작은 서점에서의 독서 모임, 저자 초청 행사, 현지 아티스트 전시 등은 동네의 활력을 더해주고, 동네 청년들이 새로운 일자리를 얻는 기회가 되기도 합니다.
이에 대해 생각해보면…
저 역시 한때는 대형 서점, 아마존에만 의존하던 소비자였지만, 어느 날 동네 골목의 책방에서 커피 한 잔과 책 한 권을 함께 즐기며 꼭 필요한 책을 찾아주는 사장님의 이야기를 듣고, 책을 산다는 행위에 대해 다시 생각하게 되었습니다. ‘책은 어디서나 팔 수 있지만, 기억에 남는 책방 경험은 오직 그 동네, 그 사람에게서만 얻을 수 있다’는 걸 직접 느낀 거죠.
앞으로는… 예상 밖 성장 계속될까?
전문가들은 향후 3~5년간 독립 서점의 성장은 이어질 것이라고 전망합니다. 다만 대형 체인이 완전히 사라지지는 않을 겁니다. 오히려 서로 다른 역할을 하며 독립 서점은 지역 커뮤니티 중심, 체인 서점은 대량 공급 및 온라인 중심으로 재편될 것으로 보입니다. 온라인이 대세인 시대에도 오프라인만의 감성과 커뮤니티의 가치는 오히려 더 두드러질 가능성이 높겠죠.
결국 ‘책은 어디서 사느냐’가 아니라, ‘어떻게, 누구와 왜 읽느냐’가 책 시장의 미래를 좌우할 겁니다. 우리도 내 동네 서점에 한 번쯤 발걸음을 옮겨보는 게 어떨까요?